Ju Wenjun melawan Lei Tingjie, 2023 (partai ke-12)

Saat memasuki partai terakhir, Ju Wenjun tidak sedang mempertahankan keunggulan skor. Pada 22 Juli 2023, kedua pemain sama-sama mengoleksi 5,5 poin: kemenangan akan menentukan gelar, sedangkan hasil remis akan membawa pertandingan ke babak tie-break. Ju memegang Putih, tetapi ia masih perlu mendapatkan lebih dari sekadar posisi tanpa risiko.

Jalan menuju skor imbang itu berbeda bagi kedua pemain. Lei memenangi partai kelima; Ju membalas pada partai kedelapan. Pertandingan berlangsung di Shanghai dan Chongqing, dan sang juara bertahan tiba di lokasi kedua dalam keadaan tertinggal. Kemenangan akhirnya bukan penutup dominasi tanpa henti: kemenangan itu menuntaskan upaya bangkit yang terlebih dahulu menuntutnya menghapus keunggulan sang penantang.

Beralih ke masalah lain

Pilihan Ju saat mengubah keseimbangan materi membantu memahami partai ini tanpa menjadikan hasil akhirnya sebagai patokan. Menurut pernyataannya yang dilaporkan Colin McGourty untuk Chess.com, ia memilih 18.Bxf6 untuk mempertahankan kerumitan posisi dan tidak yakin bagaimana menilai alternatif 18.Ra2. Penjelasan itu tidak membuktikan bahwa pilihannya adalah yang terbaik. Namun, penjelasan itu mencatat sebuah keputusan praktis dalam posisi yang sulit dinilai.

Pion-pion putih yang sudah maju di sayap menteri pada akhirnya habis. Pertarungan kemudian berkisar pada dua kuda melawan satu benteng tambahan dan satu pion, sementara buah-buah lain masih berada di papan. Ju tidak lagi bisa menang dengan terus mendorong pion-pion yang semula ia majukan: ia harus menemukan peran lain untuk buah-buahnya. Memblokade pusat Hitam memberinya arah baru tersebut.

Lei kemudian menganggap dorongan pusatnya, 22...e5, sebagai kesalahan besar, juga menurut laporan McGourty. Namun, mengidentifikasi titik balik tidak sama dengan menganggap partai telah selesai. Kelemahan pion-pion hitam menyediakan sasaran, tetapi kedua benteng masih bisa menyusup, menyerang kuda, dan memberikan skak. Perlawanan itu merupakan bagian dari kisah kemenangan ini.

Keunggulan yang masih harus diwujudkan menjadi kemenangan

Mengubah keunggulan menjadi kemenangan menghadirkan kesulitan yang berbeda dari pembukaan: menjaga koordinasi saat ancaman berubah. Ju harus menahan pion bebas lawan, menjaga sayap rajanya, dan mendekatkan raja ke pusat sebelum akhirnya mendorong pionnya sendiri. Kedua kuda tidak menjalankan satu fungsi yang sama sepanjang babak akhir; keduanya bergantian menjadi pemblokade, pelindung, dan pengawal. Raja yang aktif memungkinkan pergantian peran itu tetap berjalan.

Catatan partai berakhir pada 62.Rb8 dengan menyerahnya Lei, bukan dengan promosi atau skakmat yang dimainkan di papan. Koordinasi benteng, raja, dan kedua kuda telah membuat Hitam tidak memiliki pertahanan yang memadai terhadap pion di baris ketujuh. Itulah poin yang memastikan gelar Kejuaraan Dunia Catur Wanita keempat bagi Ju pada saat itu. Ciri khas penutup ini adalah jarak antara mendapatkan peluang dan mewujudkannya: gelar baru dipastikan setelah beberapa masalah berturut-turut diselesaikan, bukan saat ketidakseimbangan pertama muncul.