Hou Yifan tegen Polgar, Gibraltar 2012

Op 30 januari 2012 begonnen Hou Yifan en Judit Polgar aan hun onderlinge partij in de zevende ronde van Gibraltar met 4,5 punten uit 6. De persdienst kondigde de partij aan als hun eerste ontmoeting. Hou was 17 jaar en wereldkampioene bij de vrouwen; Polgar speelde met zwart en had een aanzienlijk hogere Elo-rating: 2710 tegenover 2605. Maar in het Caleta Hotel speelden ze om een punt in een open toernooi, niet om een titel tussen hen beiden.

De partij ontwikkelde zich niet tot een onmiddellijke aanval op een gerokeerde koning. De dames verdwenen al vroeg en de strijd concentreerde zich op minder zichtbare kwesties: hoelang de witte torens actief zouden blijven, wanneer het zwarte centrum kon oprukken en welke zwaktes die opmars zou achterlaten. Hou moest een diep binnengedrongen toren terugtrekken. Polgar veroverde ruimte en activiteit, zodat de opening geen verhaal van ononderbroken witte druk was.

De omslag kwam toen het centrum met schaakzetten werd geopend. De positie van de zwarte koning stelde Hou in staat dreigingen aaneen te rijgen en met een pion meer uit de zettenreeks te komen. Die winst veranderde haar opgave, maar voltooide die niet: zwart had nog twee actieve torens en een vooruitgeschoven pion op d4. Om de voorsprong te verzilveren moest ze dat tegenspel beperken, in plaats van af te wachten tot het extra materiaal vanzelf de beslissing bracht.

Een groot deel van het belang van deze overwinning ligt in de tweede helft. Hou hergroepeerde de loper, betrok de koning bij de verdediging en wisselde van doelwit totdat ze de centrumpion kon uitschakelen. Pas daarna verplaatsten de torens het zwaartepunt van het spel naar de andere vleugel. De afsluiting met 47.f5 stond niet los van die manoeuvres: ze benutte de opstelling die de stukken hadden bereikt. Polgar gaf daar op; de combinatie die de afloop verklaart, werd niet meer uitgevoerd.

Meer dan één losstaand resultaat

De overwinning bracht Hou op 5,5 punten uit 7, een half punt achter koploper Michael Adams. Haar toernooi draaide niet alleen om de zege op Polgar: ze versloeg ook Zoltan Almasi, Le Quang Liem en Alexei Shirov. Na de tien ronden van het Zwitserse toernooi deelde ze met Nigel Short de hoogste score, 8 punten. Short won vervolgens de rapidtiebreak met 1,5 tegen 0,5. De hoogste score in het hoofdtoernooi evenaren en de tiebreak winnen waren verschillende prestaties.

Deze ontmoeting herinneren als een automatische wisseling van de wacht tussen twee prominente spelers doet zowel de partij als het toernooi tekort. De concretere waarde ervan ligt in de combinatie van middelen die Hou nodig had om te winnen: een tactisch antwoord in het centrum, geduld om de stukken te coördineren en precisie bij het wisselen van doelwit. Gibraltar gaf die lezing een competitieve dimensie: het was niet alleen een opvallende zege op een tegenstandster met een hogere Elo-rating, maar ook onderdeel van een aanhoudend sterk optreden in de strijd om de eerste plaats.