Partie du siècle

La partie du siècle oppose Donald Byrne à Bobby Fischer, en 1956, au tournoi Lessing J. Rosenwald de New York. Fischer avait treize ans et jouait les Noirs. Cet été-là, il avait remporté le championnat junior des États-Unis ; Byrne avait gagné l'Open des États-Unis en 1953. Cette rencontre réunissait donc deux parcours différents : celui d'un jeune joueur qui commençait à se distinguer et celui d'un adversaire ayant déjà fait ses preuves au-delà des compétitions juniors.

La partie reste surtout célèbre pour 17...Be6, qui laisse la dame noire à la disposition du fou adverse. Pourtant, le sacrifice ne donne pas immédiatement mat. Les échecs permettent de gagner du matériel sans laisser à Byrne le temps de se réorganiser ; il faut ensuite concrétiser cet avantage. La dame blanche reste en jeu, mais ne suffit pas à freiner la coordination des pièces noires. La victoire se conclut par le mat au 41e coup, et non par la capture de la dame.

Le Rosenwald était un tournoi sur invitation réunissant douze participants. Fischer termina avec 4,5 points en onze parties, tandis que Samuel Reshevsky remporta le tournoi. La victoire contre Byrne reçut le premier prix de beauté. Le prix et le classement récompensaient deux choses différentes : la qualité d'une partie et la performance sur l'ensemble de la compétition.

Hans Kmoch la présenta comme la « partie du siècle » dans le numéro de décembre 1956 de Chess Review. Son éloge concernait expressément l'histoire des prodiges des échecs. Cette appellation conserve l'enthousiasme de l'époque devant ce qu'avait accompli un joueur si jeune ; elle ne constitue pas un classement objectif de toutes les parties du siècle.