Hou Yifan contre Polgar, Gibraltar 2012

Le 30 janvier 2012, Hou Yifan et Judit Polgar abordaient leur rencontre de la septième ronde de Gibraltar avec 4,5 points sur 6. Le service de presse l'avait annoncée comme leur premier affrontement. Hou avait 17 ans et était championne du monde féminine ; Polgar jouait les noirs et possédait un avantage considérable au classement Elo : 2710 contre 2605. Mais l'enjeu au Caleta Hotel était un point dans un tournoi open, pas un titre à se disputer entre elles.

La partie n'a pas pris la forme d'une attaque immédiate contre un roi ayant roqué. Les dames ont rapidement disparu et la lutte s'est concentrée sur des questions moins visibles : combien de temps durerait l'activité des tours blanches, quand le centre noir pourrait avancer et quelles faiblesses ces avancées laisseraient derrière elles. Hou a dû replier une tour qui avait profondément pénétré dans le camp adverse. Polgar a obtenu de l'espace et de l'activité : l'ouverture n'est donc pas le récit d'une pression blanche ininterrompue.

Le tournant est venu lorsque le centre s'est ouvert avec des échecs. La position du roi noir a permis à Hou d'enchaîner les menaces et de sortir de la séquence avec un pion de plus. Ce gain a changé sa tâche sans l'achever : les noirs conservaient deux tours actives et un pion avancé en d4. Convertir l'avantage exigeait de réduire ce contre-jeu, et non d'attendre simplement que le matériel décide à lui seul.

La seconde moitié donne à cette victoire une grande part de son intérêt. Hou a réorganisé son fou, fait participer le roi à la défense et alterné les cibles jusqu'à pouvoir éliminer le pion central. Ce n'est qu'ensuite que les tours ont déplacé le centre de gravité du jeu vers l'autre aile. Le coup final 47.f5 n'était pas sans rapport avec ces manœuvres : il exploitait la disposition à laquelle les pièces étaient parvenues. Polgar a abandonné à ce moment-là ; la combinaison qui explique le dénouement n'a pas été jouée.

Plus qu'un résultat isolé

Cette victoire a porté Hou à 5,5 points sur 7, à un demi-point du leader, Michael Adams. Son tournoi ne se résumait pas à avoir battu Polgar : elle a aussi vaincu Zoltan Almasi, Le Quang Liem et Alexei Shirov. Au terme des dix rondes du système suisse, elle partageait avec Nigel Short le meilleur score, 8 points. Short a ensuite remporté le départage en parties rapides par 1,5 à 0,5. Égaler le meilleur score du tournoi principal et gagner le départage étaient deux accomplissements distincts.

Se souvenir de cette rencontre comme d'un passage de relais automatique entre deux figures réduit aussi bien la partie que le tournoi. Sa valeur la plus concrète tient à la combinaison des ressources dont Hou a eu besoin pour gagner : une réponse tactique au centre, de la patience pour coordonner les pièces et de la précision pour changer de cible. Gibraltar a ajouté une dimension compétitive à cette lecture : il ne s'agissait pas seulement d'une victoire marquante contre une adversaire au classement Elo supérieur, mais d'un épisode d'un parcours soutenu dans la lutte pour la première place.