Karpov contre Unzicker, Nice 1974

Pendant vingt-cinq coups complets, du 16e au 40e, il ne se produit pas une seule capture. Quand Unzicker abandonne, le matériel est toujours égal. C’est le paradoxe de cette victoire : presque rien ne disparaît de l’échiquier, mais les possibilités des deux camps deviennent très différentes.

Le 18 juin 1974, Anatoli Karpov tenait le premier échiquier de l’URSS face à l’Allemagne de l’Ouest, dans la phase finale de l’ Olympiade d’échecs de Nice. Son point contribua à une victoire par équipes de 3,5 à 0,5. L’équipe soviétique terminerait première, et Karpov achèverait le tournoi avec 12 points en 14 parties, sans défaite. Cette rencontre s’inscrit dans cette performance collective, même si son intérêt échiquéen se suffit à lui-même.

Conserver les pièces, changer le problème

Lorsque le centre est fermé, disposer de plus d’espace compte, car cela permet de changer de tâche sans se désorganiser. Les pièces blanches peuvent se relayer pour défendre le centre, soutenir les tours et chercher de nouvelles voies d’entrée. Les noires manœuvrent elles aussi, mais une bonne partie de leurs mouvements préserve les soutiens existants au lieu de créer de nouvelles possibilités. La différence n’est pas qu’un camp bouge et l’autre non : elle tient à ce que chaque mouvement permet de faire ensuite.

L’image la plus singulière est 24.Ba7. Ce coup ne capture rien et ne donne pas échec ; il place un fou sur la colonne où les tours pourraient être échangées. Son importance dépasse une simple curiosité géométrique. Karpov conserve de nombreuses pièces en jeu alors que l’espace disponible pour les coordonner est inégal. Il peut ainsi préparer un autre front sans abandonner le premier.

La fermeture des pions de l’aile roi ne garantit pas non plus la sécurité. Les lignes n’ont pas besoin de s’ouvrir brusquement pour que les pièces pénètrent : un changement du contrôle de quelques cases et la disparition du bon défenseur peuvent suffire. L’attaque finale naît de cette transformation. Elle ne remplace pas le travail positionnel par une combinaison sans lien avec ce qui précède.

Une victoire racontée par son auteur

Karpov inclut cette partie commentée dans sa sélection couvrant les années 1969 à 1977, publiée en 1978. La traduction de Douglas Griffin permet de lire cette explication du vainqueur lui-même. C’est un témoignage rétrospectif : il aide à comprendre comment il ordonnait les problèmes de la position, mais ne constitue pas une transcription de tout ce qu’il a pensé pendant la partie.

Vue depuis le dénouement, la victoire peut sembler inévitable bien avant de l’être. Il faut résister à cette impression. La valeur de la rencontre réside dans la façon dont une position riche en ressources se trouve progressivement restreinte par des décisions concrètes, et non dans l’idée que l’ouverture condamnait Unzicker. L’abandon survient alors que dames, tours et de nombreuses pièces légères sont encore sur l’échiquier. L’égalité matérielle ne décrit plus la lutte : d’un côté subsistent des menaces coordonnées ; de l’autre, des pièces incapables de répondre ensemble.