Rubinstein contre Salwe, 1908

La feuille de partie ne contient pas un seul échec. Pourtant, Rubinstein ne gagne pas par la simple accumulation de coups tranquilles : plusieurs menaces contre la dame lui permettent d'organiser ses pièces et de gagner des temps. La tension de cette rencontre tient au choix du moment où une amélioration de la position peut se convertir en matériel sans accorder d'activité à l'adversaire.

À Łódź, en 1908, Akiba Rubinstein disputa un tournoi triangulaire avec Frank Marshall et Georg Salwe. Chaque joueur joua seize parties. Rubinstein remporta le tournoi avec 9½ points, devant Marshall, avec 8, et Salwe, avec 6½. Cette victoire appartenait à cette compétition, et non à un match indépendant entre les deux protagonistes.

Les pions ne garantissaient pas l'avantage

La structure noire offre une cible identifiable, mais l'identifier ne suffit pas pour gagner. Salwe dispose au départ d'espace au centre et de pièces capables de défendre ses pions. La tâche de Rubinstein consiste à réduire leurs possibilités d'avancée sans permettre à cette défense de se transformer en activité. L'intérêt est qu'il n'y parvient pas en assignant à chaque pièce un poste définitif : plusieurs changent de fonction à mesure que la position évolue.

C'est pourquoi certains coups paraissent peu convaincants lorsqu'on les regarde isolément. Un fou recule, une tour tarde à trouver une colonne et une poussée de pion gêne temporairement une pièce de son propre camp. Leur sens apparaît dans les relations qu'ils rendent possibles ensuite. Cela ne prouve pas que toute la partie ait été prévue dès l'ouverture ; cela montre qu'une position peut se prêter à des améliorations qui ne créent pas encore de menace visible.

Le changement décisif survient lorsque Rubinstein peut prendre du matériel sans accorder aux tours noires l'activité qu'une liquidation antérieure aurait permise. Mais gagner le pion ne clôt pas le récit. Il reste des dames, des tours et des fous, et la majorité blanche à l'aile dame doit encore devenir autre chose qu'un décompte favorable. L'avancée du pion passé réunit les éléments de cette seconde partie de la victoire : les pièces cessent de contenir une faiblesse adverse et se mettent à accompagner une force de leur propre camp.

Une partie à laquelle revenir

Selon le témoignage rapporté par Zenón Franco, Boris Gelfand a étudié cette partie à de nombreuses reprises.

Il existe une bonne raison échiquéenne d'y revenir. Savoir que Rubinstein gagne ne répond pas à la question du moment où il convient de cesser d'améliorer sa position pour commencer à récolter du matériel. La partie permet d'observer cette frontière deux fois : avant le gain matériel et pendant sa concrétisation. Son intérêt ne réside pas dans une combinaison que l'on pourrait détacher du reste, mais dans la manière dont une position prépare la suivante, sans que toutes les décisions se ressemblent.