Kritikus lépés

Kritikus lépésről akkor beszélünk, ha a legjobb döntés és az észszerű alternatívák közötti különbség elég nagy ahhoz, hogy valami fontosat megváltoztasson: a győzelem döntetlenné, az egyenlőség hátránnyá, a könnyű védekezés pedig nagyon nehéz feladattá válhat.

Nem kell látványosnak lennie. Lehet tisztcsere, a gyalogszerkezetről, vagyis a gyalogok elrendezéséről szóló döntés, vagy később vissza nem fordítható elköteleződés. A szűk hibahatár, valamint a több idő és ellenőrzés szükségessége számít. A De Groot négyszakaszos modellje segít megérteni, miért tájékozódik először a játékos az állásban, majd lehetőségeket vizsgál, végül pedig ellenőrzi választását.

A kritikus lépés nem feltétlenül kényszerlépés. Több szabályos és vonzó választás létezhet, miközben csak egy vagy néhány őrzi meg a kívánt eredményt. A kétélű állások gyakran tartalmaznak kritikus döntéseket, mert mindkét félnek azonnali lehetőségei és kockázatai vannak.