Karpov tegen Unzicker, Nice 1974

Gedurende vijfentwintig volledige zetten, van zet 16 tot en met zet 40, wordt er geen enkel stuk of pion geslagen. Wanneer Unzicker opgeeft, staat het materiaal nog steeds gelijk. Dat is de paradox van deze overwinning: er verdwijnt vrijwel niets van het bord, maar de mogelijkheden van beide partijen worden heel verschillend.

Op 18 juni 1974 speelde Anatoli Karpov aan het eerste bord van de Sovjet-Unie tegen West-Duitsland in de finalefase van de Schaakolympiade in Nice. Zijn punt droeg bij aan een teamoverwinning met 3,5 tegen 0,5. Het Sovjetteam zou als eerste eindigen en Karpov sloot het toernooi af met 12 punten uit 14 partijen, zonder nederlaag. Deze ontmoeting maakt deel uit van die teamprestatie, maar is ook op zichzelf schaaktechnisch interessant.

De stukken behouden, het probleem veranderen

Bij een gesloten centrum is extra ruimte belangrijk, omdat stukken daardoor van taak kunnen wisselen zonder hun samenhang te verliezen. De witte stukken kunnen elkaar afwisselen bij de verdediging van het centrum, de torens steunen en nieuwe toegangswegen zoeken. Zwart manoeuvreert ook, maar veel van zijn zetten behouden bestaande steunpunten in plaats van nieuwe mogelijkheden te scheppen. Het verschil is niet dat de ene partij beweegt en de andere niet: het zit in wat elke zet daarna mogelijk maakt.

Het opvallendste beeld is 24.Ba7. De zet slaat niets en geeft geen schaak, maar plaatst een loper op de lijn waar de torens geruild zouden kunnen worden. Het belang gaat verder dan een geometrische eigenaardigheid. Karpov houdt veel stukken in het spel terwijl de beschikbare ruimte om ze te laten samenwerken ongelijk verdeeld is. Zo kan hij een ander front voorbereiden zonder het eerste op te geven.

Ook het vastleggen van de koningsvleugelpionnen garandeert geen veiligheid. Lijnen hoeven niet allemaal tegelijk open te gaan om stukken binnen te laten: een verandering in de controle over enkele velden en het verdwijnen van de juiste verdediger kunnen al genoeg zijn. De slotaanval komt voort uit die verandering. Hij vervangt het positionele werk niet door een combinatie die losstaat van wat eraan voorafging.

Een overwinning verteld door de winnaar

Karpov nam de geannoteerde partij op in zijn selectie over de jaren 1969 tot 1977, die in 1978 verscheen. Dankzij de vertaling van Douglas Griffin is de uitleg van de winnaar zelf te lezen. Het is een terugblik: die helpt te begrijpen hoe hij de problemen van de stelling ordende, maar is geen transcriptie van alles wat hij tijdens de partij dacht.

Vanuit de afloop bekeken kan de overwinning onvermijdelijk lijken lang voordat zij dat werkelijk was. Het is goed die indruk te weerstaan. De waarde van deze ontmoeting ligt in de manier waarop een stelling met mogelijkheden door concrete beslissingen steeds verder wordt ingeperkt, niet in de aanname dat de opening Unzicker al veroordeelde. Hij geeft op terwijl er nog dames, torens en talrijke lichte stukken op het bord staan. Materieel evenwicht beschrijft de strijd niet meer: aan de ene kant zijn er gecoördineerde dreigingen, aan de andere kant stukken die niet samen kunnen reageren.