Phòng thủ Hà mã

Phòng thủ Hà mã không được xác định bằng một chuỗi nước đi chính xác duy nhất. Đây là một hệ thống bố trí mà Đen có thể đạt được qua nhiều thứ tự nước đi. Một thế trận đầy đủ thường có tượng ở b7 và g7, mã ở d7 và e7, cùng các tốt ở a6, b6, d6, e6, g6 và h6. Hai tượng được fianchetto, nghĩa là phát triển phía sau các tốt đã tiến một ô.

Trong khi Đen dựng cấu trúc này, Trắng thường được phép dùng tốt chiếm trung tâm. Ý tưởng của Đen không phải là không gian đó không quan trọng, mà là một thế cờ gọn chắc có thể chờ đúng thời điểm để thách thức bằng một nước tiến tốt, thường đến c5, f5, d5 hoặc e5. Một nước tiến như vậy, nhằm mở hoặc thay đổi cấu trúc tốt, thường được gọi là đòn phá tốt. Đòn phá đúng phụ thuộc vào vị trí các tốt và quân của Trắng.

Thế trận Hà mã giữ lại bốn đòn phá tốt

1

2

3

4

5

6

7

h8

g

f

e

d

c

b

a

...c5 tấn công d4 từ cánh hậu và chuyển đổi trung tâm mà chưa di chuyển tốt d6 hoặc e6.

Cấu trúc gọn chắc chỉ là điểm xuất phát

Đen đã có tượng ở b7 và g7, mã ở d7 và e7, cùng các tốt ở a6, b6, d6, e6, g6 và h6. Giờ Đen phải chọn cách thách thức trung tâm Trắng.

1. ...c5 tấn công d4 từ cánh hậu và chuyển đổi trung tâm mà chưa di chuyển tốt d6 hoặc e6.
2. ...f5 tấn công e4 từ cánh vua và có thể mở đầu cuộc phản công ở khu vực đó.
3. ...d5 là lời đáp điển hình nếu Trắng tiến e4→e5: nước này đóng trung tâm và chuẩn bị ...c5 chống chuỗi tốt.
4. ...e5 là lời đáp điển hình nếu Trắng tiến d4→d5: nước này đóng trung tâm và chuẩn bị ...f5.
5. Các tốt ở d4 và e4 tạo thành một trung tâm Trắng thống nhất. Các đòn phá nhắm vào cấu trúc đó, và chờ đợi mà không chọn đòn nào có thể khiến Đen thụ động.

Khó khăn chính là một thế trận trông an toàn có thể trở nên thụ động. Nếu Đen chờ quá lâu, Trắng có thể cải thiện mọi quân và mở trung tâm trong điều kiện thuận lợi. Vì vậy, Hà mã nên được hiểu là một phòng thủ phản ứng: cấu trúc ban đầu giữ tính linh hoạt, nhưng thời điểm và hướng phản công mới là phần cốt yếu của hệ thống.