Nepomniachtchi contro Ding, spareggio del 2023

Il 30 aprile 2023, ad Astana, un'altra patta avrebbe prolungato il Campionato del mondo fino al blitz. Le quattordici partite classiche si erano concluse sul 7-7 e nemmeno le prime tre rapid avevano separato Ian Nepomniachtchi e Ding Liren. Restava una quarta partita a 25 minuti più 10 secondi per mossa. Ding aveva il Nero; non doveva necessariamente vincere per restare in corsa, ma una vittoria avrebbe chiuso il match.

La partita non nacque da una combinazione immediata. Una spagnola di manovra lasciò Nepomniachtchi con un alfiere chiuso dietro i propri pedoni e Ding alla ricerca di attività al centro. Quando il Nero aprì le linee, diede anche sfogo ai pezzi bianchi. Questo scambio di opportunità è importante: nessuno dei due conservò un vantaggio intatto dall'apertura all'abbandono.

Continuare a giocare non significava aver vinto

L'immagine che identifica questo incontro arrivò con 46...Rg6. Anziché prolungare il ciclo di scacchi spostando ancora il re, Ding interpose la torre e accettò di lasciarla inchiodata. Come spiegò in seguito, riteneva il proprio re più sicuro in h7. Oltre al significato agonistico, la decisione aveva una ragione concreta nella posizione: mantenere il re lì e conservare le possibilità di avanzare i pedoni.

Ciò che seguì impedisce di raccontare la vittoria come una ricompensa automatica per quella scelta. Ding riuscì a coordinare le minacce, ma il cambio delle torri alleggerì la difesa bianca. Anche con due pedoni neri molto avanzati, Nepomniachtchi tornò ad avere risorse di patta. La cronaca di Mark Crowther segnala quelle occasioni tardive; non furono semplici dettagli di una marcia trionfale.

L'esito dipese da un compito diverso dalla decisione di continuare: proteggere il re dagli scacchi mentre i pedoni obbligavano donna e alfiere bianchi a difendere punti separati. Il pericolo non derivava soltanto dalla promozione, ma anche dal fatto che occuparsi di un pedone rendeva disponibili altre minacce. Nepomniachtchi abbandonò dopo la 68ª mossa del Nero.

Il 2½-1½ dello spareggio rese Ding il primo giocatore cinese a conquistare il Campionato del mondo della categoria open. Il ritmo rapid decise il titolo del match classico, non il Campionato del mondo rapid. La partita merita di essere ricordata per entrambe le sue facce: una scelta visibile e memorabile per prolungare la lotta e un lavoro successivo, meno facile da riassumere in un'immagine, per trasformare quella lotta in vittoria.