Nước then chốt

Một nước then chốt xuất hiện khi khoảng cách giữa quyết định tốt nhất và các phương án hợp lý đủ lớn để thay đổi điều quan trọng: một thế thắng có thể thành hòa, thế cân bằng có thể thành bất lợi hoặc một nhiệm vụ phòng thủ dễ có thể trở nên rất khó.

Nước đó không cần ngoạn mục. Nó có thể là một cuộc đổi quân, quyết định về cấu trúc tốt, tức cách bố trí các tốt, hoặc một cam kết không thể hoàn tác về sau. Điều quan trọng là biên độ sai số hẹp và nhu cầu dành thêm thời gian để kiểm chứng. Mô hình bốn giai đoạn của De Groot giúp giải thích vì sao người chơi trước tiên định hướng trong thế cờ, sau đó khám phá lựa chọn và cuối cùng kiểm chứng quyết định.

Nước then chốt không nhất thiết là nước bắt buộc. Có thể tồn tại nhiều lựa chọn hợp lệ và hấp dẫn, trong khi chỉ một hoặc vài nước giữ được kết quả mong muốn. Thế cờ hai lưỡi thường chứa những quyết định then chốt vì hai bên đều có cơ hội và rủi ro tức thời.