Botvinnik contre Tal, 1960 : sixième partie

Quand les dames ont disparu, le danger n'a pas disparu avec elles. Botvinnik conservait une pièce de plus, mais Tal avait créé des problèmes qui survivaient à la simplification. La sixième partie de leur match de 1960 se résume souvent au sacrifice 21...Nf4 ; pourtant, son intérêt tient aussi à la longue distance qui sépare cette décision de l'abandon.

Tal avait gagné la première partie et abordait la sixième avec une avance de 3 à 2, après quatre nulles consécutives. Être en tête ne signifiait pas être satisfait du combat. Dans son livre sur le match, il explique qu'il voulait changer le caractère des positions plutôt que continuer à soutenir de longues défenses. C'est son interprétation rétrospective du choix de l'ouverture, pas une description de ce que pensait son adversaire.

Deux ailes, un seul combat

La partie offre quelque chose de plus intéressant qu'une opposition entre attaque et défense. Les tours noires travaillent d'abord sur la colonne c, tandis que le centre blanc semble organiser la position en secteurs bien définis. Mais une rupture à l'aile roi active un fou qui attaque une tour à l'aile dame. Les pièces ne respectent pas les frontières qui nous permettent de décrire commodément l'échiquier.

Le sacrifice du cavalier renforce ce lien. La pièce de plus de Botvinnik est bien réelle, mais la transformer en avantage exploitable exige de coordonner les pièces, de protéger le roi et de répondre à des menaces simultanées. La difficulté ne consiste pas simplement à trouver une défense contre une attaque de mat : il faut aussi décider quels échanges sont favorables et quelle activité leur survivra.

La victoire ne fait pas non plus du sacrifice une séquence obligée. Les analyses ultérieures ont trouvé des défenses qui n'ont pas été jouées, et les commentaires publiés ne rendent pas un verdict uniforme sur chacune d'elles. L'importance de cette partie n'exige pas d'effacer ces possibilités : les examiner permet de distinguer le résultat d'une décision de sa justification échiquéenne.

Ce qu'il restait à gagner

L'échange des dames est la charnière de la partie, pas sa conclusion. La menace du pion avancé se transforme en liquidation matérielle ; ensuite, la paire de fous et les restrictions des pièces blanches passent au premier plan. Tal doit changer de moyens sans perdre l'initiative. Il ne suffit pas d'avoir créé une position difficile quelques coups auparavant.

Botvinnik continue de jouer un rôle dans cette histoire. Sa tour récupère des pions, trouve des échecs et cherche à alléger la défense. Ce n'est qu'après une nouvelle simplification que l'on atteint une finale de tours où la proximité du roi noir avec le pion passé pèse davantage que l'activité lointaine de la tour blanche. La conversion fait partie de la valeur de cette partie, elle n'est pas un appendice à la combinaison.

La fin consignée dans les documents compte aussi. Le dernier coup effectivement joué fut 46...Kd4. Botvinnik mit 47.Rd7+ sous enveloppe à l'ajournement de la partie, mais abandonna sans la reprendre. Aucun mat final ni aucune promotion devant le public ne vint clore la scène.

Le résultat porta l'avance de Tal à 4 à 2. Il ne décida pas à lui seul du championnat du monde, qui se termina après 21 parties sur le score de 12,5 à 8,5. Au sein de ce match, la sixième permet de voir une victoire dans son ensemble : créer des difficultés, accepter l'existence de défenses et trouver une autre façon de progresser quand la position change.