Ô then chốt

Trong các trường hợp thông thường của tàn cuộc vua và tốt đấu vua, ô then chốt là ô mà một khi vua của bên có tốt chiếm được, nó có thể cưỡng bức phong cấp bằng lối chơi chính xác, bất kể lúc đó bên nào đến lượt. Ô đó không vĩnh viễn đặc biệt; vai trò của nó phụ thuộc vào vị trí và mức tiến của tốt.

Khái niệm này thay một chuỗi tính toán dài bằng một mục tiêu cụ thể. Thay vì chỉ hỏi tốt có thể tiến hay không, bên tấn công hỏi liệu vua có thể đến một trong những ô bảo đảm tiến triển về sau hay không. Thế đối vua thường là phương pháp dùng để đến ô then chốt hoặc ngăn vua đối phương làm điều đó.

Xác định ô then chốt cho tốt không nằm ở cột biên

• Khi tốt ở hàng thứ hai, thứ ba hoặc thứ tư, tính từ phía nó bắt đầu, ba ô then chốt nằm trước hai hàng: ô thẳng phía trước và hai ô liền kề hai bên.
• Khi tốt ở hàng thứ năm hoặc thứ sáu, có sáu ô then chốt: ba ô trên hàng kế tiếp và ba ô trên hàng ngay sau đó.
• Khi tốt ở hàng thứ bảy, các ô liền kề với tốt trên hàng thứ bảy và hàng thứ tám là ô then chốt.

Tốt xe, bắt đầu trên một cột biên, là ngoại lệ quan trọng. Vua bên tấn công có ít khoảng trống hơn để vòng qua vua phòng thủ, và vua phòng thủ đứng vững trong góc phong cấp có thể giữ hòa. Vì vậy, không nên áp dụng máy móc mẫu ba hoặc sáu ô then chốt thông thường cho tốt xe.

Ngoài ra còn có một ngoại lệ hẹp với tốt mã, tức tốt bắt đầu ở cột liền kề cột biên. Nếu tốt đã đến hàng thứ sáu, vua phòng thủ ở góc cạnh ô phong cấp và bên phòng thủ đến lượt, một số ô trong mẫu thông thường có thể dẫn đến hết nước đi thay vì thắng. Hết nước đi là hòa vì người đến lượt không có nước hợp lệ nào trong khi vua không bị chiếu. Phải kiểm tra chính xác thứ tự nước đi trong vị trí đó.

Một số sách dùng ô then chốt và ô trọng yếu như từ đồng nghĩa. Trong bảng thuật ngữ này, ô then chốt có nghĩa chính xác trong tàn cuộc vua và tốt đấu vua, còn ô trọng yếu có thể chỉ rộng hơn một ô quyết định trong tàn cuộc khác.